Por segunda vez en su historia, el Premio de Investigación Fundación Dr. Antonio Esteve ha recaído finalmente en dos trabajos, considerados por el tribunal internacional que cada dos años otorga este galardón como los dos mejores artículos de investigación farmacológica publicados por autores españoles. El premio, dotado de 18.000 euros, se ha repartido entre el Centro de Biotecnología Animal y Terapia Génica de la Universitat Autònoma de Barcelona, dirigido por Fátima Bosch, y el Laboratorio de Neurofarmacología que dirige Rafael Maldonado en la Universitat Pompeu Fabra.

El primero de los trabajos galardonados, publicado en 2013 por el equipo de Fátima Bosch en la revista Journal of Clinical Investigation, describe un tratamiento de terapia génica que ha logrado curar en modelos animales el Síndrome de Sanfilippo tipo A, una enfermedad rara que afecta a entre uno y nueve de cada 100.000 niños. Se trata de una neurodegeneración causada por mutaciones en el gen que codifica por la enzima sulfamidasa y que provoca retraso mental, agresividad, hiperactividad, alteraciones del sueño, pérdida del habla y de la coordinación motora. Los niños que nacen con esta mutación se diagnostican a partir de los 4 ó 5 años y mueren en la adolescencia.

La investigación premiada ex aequo por la Fundación Dr. Antonio Esteve ha desarrollado un tratamiento de terapia génica que cura esta enfermedad en modelos animales, con estudios preclínicos en ratones y perros. El tratamiento consiste en una sola sesión de intervención quirúrgica en la que se introduce un vector viral adenoasociado dentro del fluido cerebroespinal, el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. El virus, absolutamente inocuo, modifica genéticamente las células del cerebro y de la médula para que produzcan la sulfamidasa, y se distribuye por otras partes del cuerpo como el hígado, desde donde también induce la producción de la enzima. Gracias a esta intervención, el comportamiento del animal vuelve a la normalidad y su esperanza de vida se alarga hasta los niveles normales.

El trabajo Whole body correction of mucopolysaccharidosis IIIA by intracerebrospinal fluid gene therapy, que firman Virginia Haurigot y Sara Marcó como primeras autoras, abre una nueva vía para desarrollar productos de terapia génica para el tratamiento de otras enfermedades raras neurodegenerativas.

La otra mitad del galardón de la Fundación Dr. Antonio Esteve ha ido a parar también a la investigación de enfermedades raras, en este caso la del síndrome del cromosoma X frágil (SXF). Se trata de la forma hereditaria más común de discapacidad intelectual y de autismo. El Laboratorio de Neurofarmacología de la UPF, dirigido por Rafael Maldonado, recibe por segunda vez este galardón científico, esta vez por demostrar que el sistema endocannabinoide es una nueva diana terapéutica de gran interés en el tratamiento de esta enfermedad. Un hallazgo que publicó la prestigiosa revista Nature Medicine en 2013.

El SXF resulta de una expansión en el promotor del gen FMR1 que causa el silenciamiento y la pérdida de la proteína FMRP (del inglés “fragile X mental retardation protein”). Los pacientes con SXF presentan diferentes grados de discapacidad intelectual, déficit de atención, ansiedad, comportamiento autolesivo, comportamiento autista, macroorquidismo, anomalías faciales y mayor incidencia de convulsiones. La enfermedad afecta a uno de cada 4.000 hombres y a una de cada 6.000-8.000 mujeres.

La investigación Targeting the endocannabinoid system in the treatment of fragile X syndrome, firmada por Arnau Busquets como primer autor, ha reproducido en ratones muchos de los síntomas del SXF en humanos y demuestra que los receptores para cannabinoides juegan un papel clave en la fisiopatología de la enfermedad. La ausencia en la actualidad de tratamiento para esta enfermedad incrementa el interés de poder validar en un futuro inmediato la relevancia de esta nueva estrategia terapéutica.

El jurado del Premio de Investigación Fundación Dr. Antonio Esteve también ha querido destacar con una mención honorífica el artículo Critical role of the death receptor pathway in the antitumoral effects induced by hispanolone derivatives, que publicó en 2012 en la revista Oncogene un equipo dirigido por Beatriz de las Heras (Facultad de Farmacia, Universidad Complutense de Madrid) y Sonsoles Hortelano (Unidad de Inflamación y Cáncer, Centro Nacional de Microbiología).

El Premio de Investigación Fundación Dr. Antonio Esteve se concedió 23 de junio de 2015 en un acto conjunto que tuvo lugar en la Facultad de Veterinaria de la Universitat Autònoma de Barcelona con la presencia de los autores premiados y los directores de sus respectivos centros, junto al vicerrector de Proyectos Estratégicos y Planificación de la UAB, Lluís Tort.

Esta es la decimocuarta entrega del galardón, que se concede cada dos años al mejor trabajo de investigación farmacológica publicado por un autor español en una revista científica durante los dos años previos a la convocatoria en cualquiera de sus aspectos (diseño, síntesis, desarrollo galénico, evaluación clínica o de laboratorio, uso, etcétera).