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Una galaxia espiral es muy aplanada, con una dimensión privilegiada que es la del disco, donde están contenidas la mayor parte de las estrellas. En ese disco puede o no haber brazos espirales. Los brazos espirales son zonas en las que la densidad de estrellas es mayor y eso funciona como unas ondas de perturbación, las estrellas que vienen por detrás chocan y se acumulan y eso hace que los brazos espirales sean cada vez mayores (es precisamente en los brazos donde se forman más estrellas). Las galaxias espirales pueden tener un bulbo en el centro, que tiene una forma más esférica y, casi siempre, contiene una población estelar más vieja; además pueden tener también una barra, que es cuando los brazos espirales no llegan del todo al centro de la galaxia sino que hay una estructura entre ellos y el centro con forma, precisamente, de barra. Hay muchos estudios sobre por qué surgen las barras y qué implicaciones tienen en la evolución de las galaxias pero todavía es un frente de investigación abierto.

Además, las galaxias espirales tienen un halo que es como una esfera en la que hay estrellas muy dispersas con velocidades más aleatorias que las del resto de la galaxia que están en el disco. Y luego está, por supuesto, la componente de materia oscura. Todas las galaxias se forman en halos de materia oscura, que es algo que no hemos sido capaces de observar aunque sí de detectar. La forma en la que se detectó la materia oscura fue porque la velocidad de rotación que vemos en la parte más externa de las galaxias es mayor de lo que sería si no existiera esa materia oscura. Este hecho fue descubierto por una astrofísica estadounidense llamada Vera Rubin.

La Vía Láctea tiene bulbo, halo y materia oscura y es muy posible que tenga barra aunque no estamos totalmente seguros. Y tiene cinco brazos espirales, en uno de los cuales, bastante a las afueras, está nuestro sistema solar.

Helena Domínguez Sánchez es doctora en astrofísica e investigadora en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC, Barcelona).

Pregunta enviada vía email por Noé Martínez García

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